A doença, que acomete os mamíferos em geral, é causada por um vírus da família Rhabdoviridae, gênero Lyssavirus e espécie Rabies virus (RABV) e, como os vírus pertencentes a esta família, possuem RNA de fita simples, polaridade negativa, linear, não segmentado, da mesma forma que os representantes das outras famílias da Ordem Mononegavirales (Filoviridae, Paramyxoviridae, Bornaviridae).

Na  família Rhabdoviridae existe um grande número de espécies de vírus que infectam animais vertebrados (mamíferos, peixes e répteis), invertebrados e plantas, o que demonstra a grande diversidade destes vírus.

Esta família possui três gêneros que infectam mamíferos:

Vesiculovirus: vírus da estomatite vesicular e vírus a ele relacionados;

Lyssavirus: vírus da raiva e aparentados ao vírus da raiva;

Ephemerovirus: vírus da febre efêmera dos bovinos.

Além destes três gêneros, há outros três: Novirhabdovirus (que infectam peixes) e Cytorhabdovirus e Nucleorhabdovirus (que infectam plantas e invertebrados).

Classificação Taxonômica do Gênero Lyssavirus segundo características sorológicas e filogenéticas

Filogrupo	Genótipo Sorotipo	Espécie/ Espécie Tentativa		Abreviatura (ICTV)		Origem Geográfica	Potencial Vetor
I	1 ¿ 1	Rabies Virus		RABV		Mundo (exceto algumas ilhas)	Carnívoros (mundo) Morcegos (Américas)
I	4 ¿ 4	Duvenhage Virus		DUVV		África do Sul	Morcegos Insetívoros
I	5 ¿ ?	European bat Lyssavirus type 1		EBLV1		Europa	Morcegos Insetívoros Eptesicus sp
I	6 ¿ ?	European bat Lyssavirus type 2		EBLV2		Europa	Morcegos Insetívoros Myotis sp
I	7 ¿ ?	Australian bat Lyssavirus		ABLV		Austrália	Morcegos Frugívoros Morcegos Insetívoros Pteropus sp / Microchiroptera
II	2 ¿ 2	Lagos bat Lyssavirus		LBV		África	Morcegos Frugívoros Megachiroptera
II	3 ¿ 3	Mokola Virus		MOKV		África	Desconhecido
I	? ¿ ?	Aravan Virus		ARAV		Ásia Central	Morcegos Insetívoros Myotis blythi
I	? ¿ ?	Khujand Virus		KHUV		Ásia Central	Morcegos Insetívoros Myotis mystacinus
I	? ¿ ?	Irkut Virus		IRKV		Leste da Sibéria	Morcegos Insetívoros Murina leucogaster
II	? ¿ ?	West Caucasian bat Virus		WEBV		Região do Cáucaso	Morcegos Insetívoros Minisoptenus schreibersi
FONTE: Nöel Tordo, 2006

O vírus da raiva é sensível aos solventes de lipídeos (sabão, éter, clorofórmio e acetona), etanol a 45-70%, preparados iodados e compostos de amônia quaternária. Outras relevantes propriedades são: a resistência à dessecação, assim como a congelamentos e descongelamentos sucessivos, relativa estabilidade a um pH entre 5-10 e a sensibilidade às temperaturas de pasteurização e à luz ultravioleta.

 

É inativado a 60^oC em 35 segundos; a 4^oC, se mantém infectivo por dias; a -70ºC ou liofilizado (4ºC), se mantém durante anos.